Il dolore acuto in genere indica una lesione o malattia con un breve corso. Se l'origine del dolore viene spenta o la malattia causale eliminata, il dolore scompare. Fino al recupero, questo dolore può essere alleviato con farmaci antidolorifici (analgesici).

Come dolore cronico si definiscono dolori che durano più di sei mesi. Non è il sintomo di un problema, è il problema stesso. È per questo che non ha la funzione di avvertimento di un problema esistente. Piuttosto, ha lo stato di una malattia indipendente, che si basa su una modifica o disturbo del sentimento del dolore. Dolori lievi danno forti sensazioni di dolore. Il cervello impara a sentire il dolore più rapidamente, e si adatta alle esigenze. Anche se il motivo del dolore viene rimosso, il dolore a volte resta. Il primo esempio è il famoso dolore fantasma in arti amputati per cui i pazienti soffrono spesso per lunghi anni dopo l'operazione.

Spesso le cause del dolore non sono chiare. Si pensa per esempio alle nevralgie, ai mal di schiena, mal di testa, dolori fantasma, dolore psicogeno. Il trattamento di queste malattie è lungo e difficile. Gli approcci più promettenti sono quelli olistici che prendono in considerazione il lato fisico e psicologico allo stesso modo e vengono utilmente combinati con propri esercizi per la gestione del dolore, con medicinali, fisioterapia e misure psicologiche.